Chiều ngày 4 tháng 8 năm 2020, một ngọn lửa lớn xuất hiện ở Nhà kho 12 tại Cảng Beirut.[34] Nhà kho 12 nằm cạnh silo hạt và chứa số amoni nitrat đã bị tịch thu từ chiếc MV Rhosus cùng với một lượng pháo hoa.[34][35][36] Khoảng 17:55 giờ địa phương (14:55 UTC), một đội chín lính cứu hỏa và một nhân viên cứu thương được điều đi dập đám cháy.[36] Khi đến nơi, đội ngũ chữa cháy báo rằng "có gì không ổn" khi ngọn lửa rất lớn và tạo ra "một âm thanh điên rồ ..."[36]

Vụ nổ đầu tiên, vào khoảng 18:07 giờ địa phương (15:07 UTC), làm bốc lên một cột khói cùng những chớp sáng từ số pháo hoa trong kho.[34][37][38] Vụ nổ thứ hai, xảy ra khoảng 33 đến 35 giây sau, lớn hơn rất nhiều,[39][40][41][42][38] làm rung chuyển trung tâm Beirut và phóng ra một đám mây đỏ cam vào khí quyển, bao quanh bởi một đám mây ngưng tụ màu trắng trong chốc lát.[43][44] Màu đỏ cam của đám khói xuất phát từ nitơ đioxít, một sản phẩm của quá trình phân hủy amoni nitrat.[45] Vụ nổ thứ hai cảm nhận được ở Bắc Israel và Cộng hòa Síp, cách đó hơn 240 kilômét (150 dặm).[46][47]

Mặc dù sóng xung kích từ vụ nổ truyền vào lòng đất kém hiệu quả,[lower-alpha 4] Cục Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ vẫn ghi nhận vụ nổ là một trận động đất mạnh 3,3 độ Richter,[42][48][49] còn Đài Quan sát Địa chấn Jordan ghi nhận vụ nổ mạnh tương đương một trận động đất 4,5 độ.[50] Chuyên gia từ Đại học Sheffield ước tính vụ nổ là một trong các vụ nổ phi hạt nhân lớn nhất trong lịch sử.[51] Vụ nổ tại Beirut có nhiều điểm giống với những thảm họa amoni nitrat khác tại Thiên Tân, Trung Quốc, năm 2015; hoặc tại Texas City, Hoa Kỳ, năm 1947.[52][53] Đến sáng ngày 5 tháng 8, ngọn lửa chính đã được dập tắt.[54]

Nguyên nhân

Nguyên nhân của vụ nổ ban đầu không được xác định rõ ràng,[15] Truyền thông nhà nước ban đầu nói vụ nổ diễn ra tại một nhà kho pháo hoa, trong khi những nguồn khác nói là tại một cơ sở cất giữ dầu hay hóa chất.[41][55][56]

Có những nhà kho trong cảng chứa chất nổ và hóa chất bao gồm nitrat, thành phần thường thấy trong phân bón và chất nổ.[57] Tổng cục trưởng Cục An ninh Liban, Thiếu tướng Abbas Ibrahim, nói vụ nổ xảy ra do amoni nitrat bị tịch thu từ con tàu Rhosus.[58][23] Số amoni nitrat nặng 2.750 tấn có sức mạnh tương đương khoảng 1.155 tấn TNT (4.830 gigajun).[59]

LBCI nói rằng, theo những người tham dự một cuộc họp Hội đồng Quốc phòng Cấp cao, ngọn lửa bắt đầu do những người thợ hàn một cánh cửa ở nhà kho.[60][61][lower-alpha 5] Một người từng làm việc tại cảng kể lại với tờ The Guardian: "Có 30 đến 40 bao ni lông chứa pháo hoa trong nhà kho 12".[62]